Phelps bute sur Lochte

Ryan Lochte a battu Michael Phelps pour la première fois aux Sélections américaines, sur le 400m 4 nages, lundi à Omaha.

Le premier round du combat de poids lourds opposant Michael Phelps à Ryan Lochte a tenu ses promesses,lundi à Omaha, avec un speaker digne du Madison Square Garden, un compte à rebours scandé par les 11.207 spectateurs et des décibels à fond. Le Kid de Baltimore, invaincu face à Lochte sur 400m 4 nages en 9 combats, est allé pour la première fois au tapis, en s’inclinant nettement (4’07’06 contre 4’07’89). Les deux nageurs sont qualifiés sur la distance pour les JO (27 juillet-12 août). Même en ayant réalisé le 3e chrono mondial de l’année (4’09’92), Tyler Clary, médaillé d’argent aux derniers Mondiaux, ne disputera pas l’épreuve à Londres.

Le chrono de Lochte, meilleur que celui lui ayant valu le titre mondial en juillet dernier (4’07’13), constitue la nouvelle référence en textile. Le Floridien a très bien résisté en papillon (55’88 contre 55’66), pris un léger avantage lors du dos (1’02’32 contre 1’02’83 en dos), s’est envolé grâce à la brasse (1’10’33 contre 1’11’32), avant de contrôler en crawl (58’53 contre 58’08). Il n’a connu qu’une frayeur, quand les flammes au bord du bassin ont été actionnées à mi-course. «Le battre enfin ? C’est bien, a juste commenté Lochte, monté sur le podium avec des chaussures ailées, aux couleur du drapeau américain. La première course est toujours la plus dure. Je peux souffler maintenant.»

Phelps reste en course pour un 3e titre olympique

Malgré cette défaite, Phelps reste en course pour un troisième sacre olympique sur le 400m 4 nages, qui lui offrirait un triplé inédit dans la natation masculine, toutes distances confondues. «J’ai juste essayé de me mettre en bonne position durant les 200 premiers mètres, puis l’excitation de la foule m’a donné de l’énergie dans les 150 derniers mètres», a expliqué le kid de Baltimore, qui assure «avoir pris beaucoup de plaisir. Ne pas avoir nagé cette épreuve pendant un an et demi m’a fait du bien, mais c’est une course que j’ai nagée pendant longtemps et je voulais la nager pour finir ma carrière.» Maintenant qu’il en sait plus sur son état de forme, après deux saisons en retrait, Phelps peut se projeter vers le deuxième round, sur 200m libre, qui débute dès mardi matin.

A retenir

Qualifiés pour les JO : Peter Vanderkaay (3’47’67) et Conor Dwyer (3’47’83) sur 400m, Elizabeth Beisel (4’3174) et Caitlin Leverenz (4’34’48) sur 400m 4 nages. Belle performance en demi-finales de Dana Vollmer sur 100m papillon (56’42, MPM 2012) et Brendan Hansen sur 100m brasse (59’71).

A. Q., à Omaha L’Equipe