Michael Phelps, l’athlète le plus titré des Jeux, a remporté sur 200m 4 nages la troisième manche de son duel contre Ryan Lochte, samedi à Omaha, lors des sélections américaines.
Quand Michael Phelps prendra sa retraite après les Jeux de Londres, il laissera un énorme vide, entre autres parce que le duel avec Ryan Lochte n’aura plus lieu. Il faudra donc savourer le choc frontal des deux hommes en Angleterre, où ils s’affronteront, comme à Omaha lors de ces sélections américaines, sur trois courses. Trois jours après un 200m de toute beauté, remporté par Phelps pour cinq centièmes, le 200m 4 nages a encore tourné au grand spectacle. Comme sur 200m, le nageur de Baltimore a tenu à prendre la main dès le départ et, contrairement à ses habitudes, a creusé un léger écart (0’36 d’avance aux 150m) en brasse avant de résister lors d’une dernière longueur haletante, Lochte échouant finalement à neuf centièmes de son rival.
En signant, au passage, le meilleur chrono de l’année (1’54’84), Phelps confirme sa forme ascendante et, avant la finale du 100m papillon programmée dimanche, a déjà assuré sa participation dans six courses aux Jeux, relais compris. Pourtant vainqueur de la première manche du duel sur 400m 4 nages, Lochte, lui, pourra méditer cette défaite. Comme il le raconta après la course, Phelps lui a imposé un tempo d’enfer dès les premiers mètres, conscient que la finale du 200m dos disputée (et remportée en 1’54’54) par le Floridien une demi-heure plus tôt pèserait dans les jambes de son adversaire.
Ervin, encore un effort…
C’est également à un défi multiple que Missy Franklin sera confrontée, pour ses premiers Jeux, à 17 ans. Deuxième du 100m remporté par Jessica Hardy en 53’96, la pépite du Colorado (54’15) a empoché son troisième billet individuel, avant une probable quatrième levée dimanche sur 200m dos. Cela ferait bien sept, relais compris, dont le 4x100m pour lequel elle sera accompagnée de Natalie Coughlin, qualifiée pour les Jeux uniquement à ce titre.
Les trials rentrent dimanche dans leur dernière ligne droite avec une finale du 50m qui promet. Et pourrait consacrer le revenant Anthony Ervin : à 31 ans et après une éclipse de huit ans, le champion olympique de Sydney (2000) a amélioré en demies son record personnel pour le porter à 21’74. Mais Nathan Adrian et Josh Schneider, 2es ex aequo, ne sont qu’à 7 centièmes. Il y aura de l’électricité dans l’air.
J.-B. R. L’Equipe, à Omaha